José Reis nasceu no Rio de Janeiro, no dia 12 de junho de 1907. Sua formação acadêmica incluiu os melhores centros nacionais, como a Faculdade Nacional de Medicina (1925-30) e o Instituto Oswaldo Cruz (1928-29), de onde foi para o Rockefeller Institute, em Nova York, especializar-se em virologia (1935-36). Foi diretor do Instituto Biológico de São Paulo e, como pesquisador, realizou diversos trabalhos em Ornipatologia, tornando-se mundialmente respeitado especialista em doenças de aves.

Em 1947, o professor José Reis começou a publicar, no jornal Folha da Manhã, artigos de divulgação científica. Esses artigos foram a base para seu trabalho que, entre outras realizações, inclui a criação da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC), fundada em 1948. Além disso, fundou a revista "Ciência e Cultura" da SBPC e foi diretor de redação da Folha de S. Paulo, entre 1962 e 1968.

Recebeu várias homenagens por seu trabalho de divulgar a ciência para o grande público e contribuir para colocar na pauta dos jornais temas relacionados à pesquisa científica. Em 1964, ganhou o Prêmio John R. Reitemeyer, concedido pela Sociedade Interamericana de Imprensa e União Panamericana de Imprensa e, em 1975, recebeu o Prêmio Kalinga, concedido pela Unesco (Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura) por seu trabalho de divulgação científica. Em 1978, o CNPq instituiu o Prêmio José Reis de Divulgação Científica.

No dia 16 de maio de 2002, aos 94 anos, José Reis morreu, vítima de uma série de pneumonias. Ele manteve sua coluna semanal no jornal Folha de S. Paulo até ser internado.